Quecksilber

Ein giftiges Heilmittel der Natur

Quecksilber kommt in reiner Form in der Natur vor. Große Quecksilbervorkommen gibt es unter anderem in Serbien, Italien, China, Algerien, Russland und Spanien. Quecksilber ist ein silberweißes, flüssiges Schwermetall. Aufgrund seiner hohen Oberflächenspannung benetzt Quecksilber seine Unterlage nicht, sondern bildet wegen seiner starken Kohäsion linsenförmige Tropfen.

Quecksilber war den Menschen bereits in der Antike bekannt. Damals wurde das Metall mitunter als Heilmittel verwendet. Das Metall wurde in Salben verarbeitet, inhaliert oder oral verabreicht. Da Quecksilber jedoch giftig für den Menschen ist, starben viele Patienten während der Behandlung.

Der niederländische Physiker Heike Kamerlingh Onnes entdeckte 1911 das Phänomen der Supraleitung bei Quecksilber: Ab einer Temperatur von 4,2 Kelvin (−268,9 Grad Celsius) verschwindet der elektrische Widerstand vollständig.

Vorkommen im Alltag

Die thermische Ausdehnung von Quecksilber ist zwischen 0 und 100 Grad Celsius proportional zur Temperatur. Deshalb eignet es sich zum Einsatz in Flüssigkeitsthermometern und Kontaktthermometern. Das erste brauchbare Quecksilberthermometer wurde um 1720 von Daniel Gabriel Fahrenheit entwickelt. Seit 2009 ist der Verkauf von neuen quecksilberhaltigen Thermometern innerhalb der EU jedoch verboten.

Quecksilber wird des Weiteren in Gasentladungslampen, auch als Leuchtstofflampen und Energiesparlampen bezeichnet, eingesetzt. Das Quecksilber liegt in den Lampen bei Raumtemperatur teilweise in gasförmiger Form vor. Das giftige Metall ist einer der Hauptgründe für die recht aufwändige Entsorgung von defekten Energiesparlampen. Die Quecksilberlampen stehen zudem in der Kritik, weil sie aufgrund hoher UV-Anteile in ihrem Licht für eine hohe Lichtverschmutzung sorgen. Solche künstlichen Lichtquellen „verschmutzen“ die natürliche nächtliche Dunkelheit und werden deshalb auch als Umweltverschmutzung angesehen.